一阵清凉扑面而来，曹琼的意识也瞬间恢复，他试探着动了动手脚，发现自己并没有被缚。
恍惚间，曹琼忽觉有一股热气迎面扑来，遂强行睁眼，定睛往前去看。这才发现，一张清秀的面孔距离自己不过二尺，此时正端着一盏茶碗，面无表情地盯着自己，此人不是韩天虎，又能是谁！？
“你个烂孙！下手真狠，我他娘的弄死你！”曹琼一看清对方面容，便不顾一切地冲上去，将其掀翻在地，拳头雨点般招呼起来。
韩天虎反应不及，一时吃亏不小，但曹琼早已大不如前，韩天虎只用了十多个弹指便就扭转颓势，和曹琼打了个平分秋色，陷入到一场持久的角力之中。
“都给我住手！想打架上校场上去，裴侍郎面前不得造次！”一个清脆的声音突然在屋内响起，二人闻声，瞬间停手，但曹琼还是趁韩天虎愣神之际，在他胸口重重地击了一拳。
“韩都尉，退下！”这个清脆的声音再次响起，叫停了正欲反击的韩天虎，韩天虎无奈地长叹一声，捂着胸口乖乖退了开来。
曹琼用力搓了搓脸，以让自己更加清醒，当他看清屋内的众人后，仿佛受了电击一般，一骨碌从地上爬了起来。
除了韩天虎，屋内还有三人，曹琼自是全都认得，刚刚说话的那位便是郡丞刘蹇之，他有着一张让人永远都生不起气的脸，眉清目秀、肤白唇红、姿仪优美、极具涵养，嘴角永远挂着一抹迷人的微笑，一看便能融人心田。
刘蹇之有一个特殊技能，那便是饮酒三石而不醉，所以，他的腰间时刻都挂着一只酒壶，曹琼看见酒壶，就像看见宝贝一般，上来就要抢夺。
“曾经的郡城之鹰，现在竟变得如此颓废，真是可悲啊！”
这个威严的声音来自一位上座的老者，他须发虽然花白，但身体却依旧健硕，他就是黄门侍郎裴矩，而在裴矩身旁，还端坐着一名中年官员，曹琼同样认得，他就是郡守蔡墨。
曹琼闻声，稍有收敛，冲上座二人一叉手道：“黄侍郎，蔡郡守，曹琼有礼了！”
裴矩眉头一挑，没做任何回应，刘蹇之见状，赶紧摘下腰间酒壶，笑盈盈递给曹琼道：“曹都尉，难道你就不想为今晚的事辩驳几句？”
曹琼的身体虽大不如前，但脑子并没有坏掉，自他看清屋内情形，便已大致猜出众人来此的目的，索性不去着急，只慢悠悠地灌起酒来，烈酒如同一根火线般滑过胸膛，流入胃中，激的曹琼忍不住一个哆嗦，但口中则不停地大赞好酒。
几口烈酒下肚，曹琼顿觉精神大好，这才开始有条不紊地讲起了前夜之事，只是他刻意隐去了南城官市坊图那段，以及自己推理出来的南城官市危机，在没有弄清楚对方的意图前，曹琼不能主动将符三置于死地……
曹琼言毕，又拿起酒壶猛灌几口，仿佛喝过这顿，以后就没有酒喝了似的。
刘蹇之并没有对曹琼的叙述提出任何质疑，只斟字酌句道：“符三是你的老部下，在此关口，你俩同居一室，很难不让人浮想联翩！不知他有没有……说过什么不该说的？”
“我二人一年多未见，饮酒叙旧而已，能聊些什么……怎么？符三有事？”曹琼明知故问。
“扯淡！你能不知道他是干嘛的？那为啥还要掩护他跳窗逃跑！？”韩天虎一脸狰狞地质问道。
“韩……韩都尉是吧？咱这活计就是把脑袋别在裤腰带上的营生，得罪几个浪荡子或者西域胡商，这都是常有之事，难不成，你一遇到袭击，就撇下兄弟自己先跑？”曹琼瞪着韩天虎，满脸讥笑。
刘蹇之冲正欲动怒的韩天虎摆了摆手，继续说道：“据我们多日来的侦查发现，张掖郡城可能要遭遇一场浩劫，昨日我们已经布下天罗地网，只待符三伏法，不成想，曹都尉竟意外搅入其中，我们只能暂缓收网，静观其变……我们业已查明，此事与曹都尉绝无半点干系！只是现在线索中断，无从知晓对方的真实目的，曹都尉是曾经的郡城之鹰，破案无数，威名远播，故想请曹都尉助我们一臂之力，以保郡城百姓平安。”
曹琼眼珠嘟噜一转，原来对方是有求于自己，心中的石头瞬间落下大半，这才正正身形，斜眼瞅了一眼韩天虎道：“你们不是有韩都尉吗？我一介草民，能作甚啊？！”
韩天虎一脸阴沉，但又不敢动怒，只悻悻说道：“符三是你的老部下，我审了他好几个时辰，怎么都撬不开他的嘴，最后连郡守和裴侍郎都出面了，但他只要求见你！”
符三被捕了！
这是曹琼始料不及的结果，但他并没有形表于色，而是一脸吃惊地看着刘蹇之道：“符三到底犯了什么事？就是让我帮你，你总得让我知道为什么吧？”
刘蹇之看了一眼裴矩，见裴矩没有任何表示，便继续开口道：“据我们暗桩回报，最近有一股吐浑势力已渗透进我张掖郡，准备伺机大搞破坏。一接到线报，我们便迅速布防，展开暗中侦查。终于，通过一些零星线索，抓住了符三这条线，在对昨日与符三交易的工吏突审后，我们断定，他们袭击的目标应该是南城官市。但南城官市开市在即，发至各国的请柬均已到达，部分国使已在来此的路上，变更开市日期已不可能，可我们对他们的计划却还一无所知，符三俨然成了我们唯一的突破口，时间紧迫，我们不容有失……”
“这与我何干！？”曹琼懒洋洋地抿了一口酒，显得事不关己。
“只要你能破案，我可以保住符三性命！”一直沉默不语的裴矩突然开口道。
听闻此言，众人都是一惊，但转即又都明白过来，此时的曹琼早已物是人非，责任和荣誉肯定对他无感，金钱和利益也不一定能够引起他的兴趣，那对他有用的也许只有一条，那便是兄弟情义。
姜，还是老的辣！
曹琼大咧咧地把嘴巴上的酒渍抹干，冲裴矩一拱手道：“裴侍郎，草民今日正要找你解惑，还请不吝赐教！”
“但说无妨！”见曹琼没有正面回答自己，裴矩身体微倾，显得饶有兴趣。
“符三跟随草民数载，武艺、胆识、能力、威望俱在，想必裴侍郎也早有耳闻，草民入狱后，符三本应是继任关都尉的最佳人选，为何最终选了别人？若没有当日的落井下石，岂会有今日之麻烦！”曹琼毫不遮掩。
“放肆！”面对曹琼的咄咄逼人，郡守蔡墨率先坐不住了，因为郡城官员的人事任命，他最有发言权，曹琼这分明是在质疑他的渎职。
裴矩冲蔡墨摆摆手，示意他少安毋躁：“新任关都尉的任命，老夫也有参与，符三是好，可他偏偏是个吐浑人，那时的伏允可汗已表现出不臣之心，我们绝不能拿郡城安危来赌一个人的忠诚，因为人心是经不住考验的！而韩都尉不同，他是土生土长的河西人，又在敦煌军中任参军数载，他虽对郡城安防缺乏经验，但安全之事总要安全之人来做，才更妥当。”
“任命符三为关都尉，你就能保证他不变节吗！？”蔡墨适时地补充一句，以示当时的明智之举。
曹琼没有辩驳，因为他知道，任何事都经不起假设，尤其是这种带入主观判断的假设，如若辩驳，势必会陷入无休无止的争论之中。曹琼略一沉思，突然伸出一根手指道：“外加一百金币！”
曹琼的要求，超出了所有人预料，韩天虎甚至露出了鄙夷的神情，而裴矩的回应，更是让众人大跌眼镜：“五百金币！把他们一网打尽！”
曹琼闻言，也是一愣。
符三落入朝廷之手，若无裴矩保释，注定难逃一死，而曹琼向裴矩讨要金币，并不是真的贪财，如果自己想要救下符三，唯一的办法就是欺骗符三，从他口中探得蛛丝马迹，从而毁灭他们的全盘计划！而事后，若符三知道了实情，定会永远的记恨自己，曹琼只望奉上百金，保符三远离这是非之地，或许能让他心安一些。
曹琼本就是随口一说，想为兄弟争取更多利益，没想到，裴矩竟能出到如此高价。
高回报定有高风险，曹琼看着裴矩狡黠的目光，顿觉此事并不简单，遂试探道：“符三那里我可以去审，但我也不能保证，他提供的线索就一定具有价值，说不定，他就是一个小喽啰，真的什么也不知道。”
“所以我才会花重金请曹都尉出山！曾经的郡城之鹰，透过再小的蛛丝马迹，也能摸出大鱼！”裴矩捋着山羊胡，满脸堆笑，这种事他最怕曹琼没要求，只要有要求，事便成了一半。
“可我一介草民，除了喝酒，啥也不会……”
裴矩看着一脸贱笑的曹琼会心地笑了，他知道，曹琼这是在向他索要权力，若调不动一兵一卒，查案定会处处受阻，遂从身上摸出一块玉牌，向东南方一拱手道：“这是圣人恩赐给微臣的黄门令，见此牌如见圣人，别说是张掖郡，即便是整个河西，你都可以横行无忌！”
圣人之物，曹琼哪里敢接，赶紧趴在地上山呼万岁，末了，才起身向裴矩一拱手道：“裴侍郎说笑了，几个小毛贼哪用得着这个排场，只要有裴侍郎这句话就够了……”
曹琼很是明白，自己是戴罪之身，已被判永世为农，裴矩不过是拿圣人出来压他，怎么可能会真的给自己许诺权力？万一出事，谁来担责？
这事办得好，与曹琼无关！
这事办不好，与朝廷无关！
活得干，名休想，这就是曹琼的现实处境，因为他必须救下符三！
“韩都尉会全力配合你，唯你马首是瞻！”裴矩适时给曹琼递了一枣。
曹琼知道，这已是最好的结果，遂拱手领命道：“定当不辱使命！”
裴矩和曹琼又简单寒暄几句，便带着蔡墨先行离开了，而一旁的韩天虎早已脸绿如漆，像霜打的茄子一般，整个人都蔫了！一个正统的关都尉，却要听从一个登徒子的差遣，换做谁，心中都不会好受。
曹琼却权当没有看见，扬起酒壶冲刘蹇之摇摇道：“蹇之兄，酒壶借我一用！”
“大家都是好酒之人，曹都尉如若不弃，就赠与你了！”刘蹇之一拱手，说得甚是豪爽。
“恭敬不如从命！”曹琼冲刘蹇之一叉手，算是聊表谢意，随即他又转向韩天虎，满脸堆笑道：“韩都尉，烦请前面带路，我们这就去会会符三！”
韩天虎虽不情愿，但也不敢怠慢，曹琼也算是在帮他解围，如果破不了案，韩天虎便是朝廷的那只替罪羊。
韩天虎做了个请的手势，意思是让曹琼先行，曹琼呵呵一乐，也不管韩天虎愿不愿意，一把挽住他的胳膊，强行拉着他就往屋外走去。
曹琼对甘州府衙的地形了如指掌，根本无需韩天虎带路，但他想办成此事，必须要照顾到这位正统关都尉的感受，期间若出现任何差池，线索断了事小，若让符三丢了性命，那可就得不偿失了。曹琼尽弃前嫌，一路都在与韩天虎套着近乎，但韩天虎却一直冷脸相对，似乎很难迈过心中的那道坎。
当太阳跳出地平线时，二人也正好来到了地牢之前。
突然，地牢内传来一阵惨烈的叫声，曹琼心头一紧，脚步不由得快了几分，韩天虎冷哼一声，赶紧挪动脚步追了上去。
“都给我滚出去！”曹琼踹开地牢大门，冲着里面就是一声怒吼。
地牢内一共五人，两名卫兵正在门前站岗，另两名士兵正光着膀子对符三用刑，此时，他们手中的烙铁还在不停冒着青烟，地牢内充满了一股肉被烧焦的煳味，五人都被曹琼的怒吼震住了，就连符三都忘记疼痛，眼睛直勾勾地盯着曹琼。
“地牢重地，擅入者死！”守卫终于反应过来，两把钢刀立时抵到曹琼胸前，若曹琼还敢往前一步，钢刀恐怕就要穿胸而过。
“都退下吧！”韩天虎从曹琼身后闪出，冲四名士兵摆了摆手，四名士兵立刻解除戒备，依次退了出去。
“韩都尉，请你也出去！”曹琼盯着韩天虎，说得毫不客气。韩天虎却丝毫未动，意思很是明确，他就是来监督曹琼审案的。
“请你离开！”曹琼再次催促道。
“不可能！裴侍郎相信你，我韩天虎可不相信你！这案子要出了什么岔子，被问罪的可是我，不是你！”韩天虎直勾勾地盯着曹琼，一副宁死不从的模样。
“那行，你自己审吧，我曹琼不伺候了！”曹琼言毕，径直往地牢外走去。
这让韩天虎一下子慌了神，他审了符三一夜，终是毫无收获，而符三当着裴矩的面，点名要见曹琼，裴矩好不容易说服曹琼来见，若曹琼就这么走了，裴矩那里可没法交代，关键是，曹琼这也算为自己解围，不论曹琼有何盘算，试一试总归没错，遂一把拉住曹琼的胳膊道：“好，我走！但别想糊弄我，否则有你好果子吃！”
曹琼没有多言，只做了个请的手势，韩天虎冷哼一声，闷闷不乐地离开了。韩天虎刚出地牢，曹琼便立即闩好门栓，还特意找来两根刑棍，将牢门抵了个结结实实。
“三儿，你受苦了！”曹琼将极度虚弱的符三从刑架上弄了下来，并把他搀扶到地牢角落靠墙坐好。
“哥哥……他们让你来审我？”符三盯着曹琼，说得有气无力。
“嗯！”曹琼毫不掩饰，在给符三喂了一口酒后，继续说道：“三儿，你们是谁？你们想要干什么？这都与我无关，真出了事，怎么算也算不到我的头上。我答应他们，无非是想让兄弟你少受点罪，等我在这里拖上他一两个时辰，然后随便编点无关紧要的故事说与他们，他们也奈何不了我。”
“连累哥哥了，咳，咳……”符三突然不停地咳嗽起来，曹琼又是捶背，又是喂酒，好不容易才让符三平静下来，符三缓缓心神，长舒一口气道：“我落入他们手中，迟早难逃一死，只希望哥哥你能够无恙。”
“呸呸呸，少说这种丧气话，你放心，我与裴矩相识多年，还算有些交情，他们不会拿我怎样的，等我把局面稳住了，再去向裴矩求情，设法救兄弟出去。”
符三嘴角微扬，似是对曹琼的话很是欣慰，但口中却断然回绝道：“哥哥不必费心，自我们谋事起，所有人就已报定必死之心，死对我们来说，就是荣耀……”符三话到一半，突然顿住了，但曹琼并没有催促他的意思，自己抿了一口酒后，又给符三喂了一口，符三沉默半晌，终是开口道：“只要他们事成，我注定会死……求谁也没用！但我的任务还没有完成……哥哥这样的大才，我也还没有给大相国引荐……”
“不说这些……真怀念曾经在一起的时光啊，记得你刚到我手下当差的时候，那一口吐浑语可真是要了我的命，说五句，有六句听不懂……”曹琼摆摆手，刻意岔开了话题，他可不想追得太紧，引起符三警觉。
“哥哥现在的吐浑语，说的可一点都不比我差啊……”听曹琼讲起曾经的往事，符三痛苦的表情中渐渐流露出了一丝幸福。
二人就这样你一言我一语地聊了一个多时辰，话题多是曾经的美好回忆，而对符三背后的那个计划，曹琼始终只字不提。
在此期间，韩天虎数次来敲门催促，但都被曹琼骂了回去，而现在，敲门声再一次响起，而且越敲越响。
“敲什么敲，催命呢！”曹琼起身，冲门外就是一声怒吼。
“曹都尉，您这都过去一个多时辰了，要不您先歇会，出来用点早膳？”一名守卫异常客气地答复着曹琼，但敲门声却始终不停。
“你们这是让我用早膳啊，还是怕我劫狱啊！？爷爷审犯人的独门绝技，这才刚刚发挥效力，再给我半个时辰，定能审出结果！”曹琼抿了一口酒，显得悠然自得。
“不管你在里面干什么，现在必须开门，否则我要撞门了！”韩天虎忍无可忍，终于出声了，敲门声也变得越发急促起来。
“谁不撞谁孙子！符三要是被你吓死在了这刑架之上，我看你怎么跟裴侍郎交代！都他娘在外面给我老实待着，最多半个时辰，若拿不到线索，我自会去找裴侍郎领罪。”曹琼冲门外又是一顿咆哮。
“行，咱走着瞧，你要是拿不到线索，我定把你曹琼也一同下狱，好让你们在黄泉路上有个伴！”韩天虎气急败坏地怼了一句，敲门声戛然而止。
曹琼听着渐渐远去的叫骂声，长长舒了一口气，简单整理下情绪后，又坐回到了符三身旁，符三表情复杂地看着曹琼，轻声道：“兄弟我……连累哥哥了……”
“说这干嘛，六年的关都尉，我可不是白干的，等下随便找个理由，便能将他们搪塞过去，只是苦了兄弟你，我还能保你半个时辰，半个时辰后，恐怕又得遭罪了！”曹琼边说边给符三喂了一口酒。
“临死之前，还能和哥哥吃顿酒，也算死而无憾了，只是有些事情还……还没有办完，心中不甘呐！”符三望着地牢顶部的石顶，长长地叹了一口气。