十多匹快马驶出张掖郡城，一路西去。
不及一刻，一座不算太大的城郭便出现在了众人面前，这里便是赫赫有名的黑水互市。
黑水互市坐北朝南，朱红色大门的拱顶上立有一块巨幅牌匾，牌匾上赫然写着四个烫金大字：“万国互市”，据说这是圣人御笔亲书，顺着牌匾再往上看，在互市大门的城楼上，又苍劲地写着三个隶书大字：“黑水国”。
黑水国不是一个国，而是一座城，它的来历与粟特人密不可分。
粟特人的祖先原是月氏人，以前就生活在离张掖郡城不远的昭武附近，后匈奴入侵，月氏人才举族西迁至中亚河地区，枝庶分王，有康、安、曹、石、米、史、何、火寻、戊地九姓，皆氏昭武，故粟特人又称昭武九姓，而黑水国正是月氏人曾经的国都。
匈奴击走月氏后，黑水国区域属于匈奴觻得王领地，故把黑水国更名为觻得，汉武骠骑大将军霍去病两征河西，致匈奴大败，汉武帝于元鼎六年设河西四郡，而张掖郡的郡城便设在觻得。自此，黑水国便成为了汉王朝在河西走廊中部的政治、军事与文化中心。
由于汉朝移民大量迁入，完全超出了黑水国周边环境的承受能力，导致黑水国区域的土地大量沙化，东汉晚期，张掖郡城便移出黑水国，搬迁到了现在的郡城位置，直到隋初，黑水国才再一次被重新启用，不过已更名为巩肇亭，成为一个不知名的粮仓。
大业初年，裴矩奉皇帝命经略河西。裴矩初到张掖，便开始重整互市，将几乎废弃的巩肇亭改建一新，打造成了一座商业互市，只因黑水国互市毗邻张掖郡城，以高端零售为主，故这里又被称为准官市，诸多胡商与朝廷的对公贸易均在此完成。
随着黑水国互市的日渐繁荣，大量粟特商贾开始在张掖郡城定居，为了让来自远方的粟特人有回家的感觉，裴矩又将此城重新更名为黑水国，这里也就被亲切地称为黑水互市。
因市内禁骑，韩天虎便将坐骑系数交于监市司暂管，但曹琼依旧嫌他们人多，韩天虎无奈，只留下一名亲信跟随，其余士兵均被遣散至各大交通要道，充当临时暗哨。
而这还远远不够，曹琼接下来的做法，让韩天虎彻底不悦！
曹琼带着韩天虎在黑水互市上逛了将近两个时辰，始终都没有进入康吉香铺。曹琼除了漫无目的的闲溜达，就是在不断品尝各种美食，搓鱼、蒸饼、卷子鸡、手抓羊肉、芝麻胡饼……只要碰上美食，曹琼就一定要坐下来美美地吃上一顿，哪怕他才刚刚吃过，曹琼甚至找到了这个季节并不多见的榆钱饭。只是，每次吃完他都抹嘴就走，只留下韩天虎在那里结账买单。
“呔，这都第十顿了，就是头猪也该喂饱了！”韩天虎满腹牢骚。
“韩都尉尽管放心，裴侍郎可欠着我五百金币呐，少不了你的那点饭钱！”曹琼拍着微微鼓起的肚子，乐呵呵地抿了一口酒。
韩天虎一脸讥笑道：“五百金？那可是你破案后的报酬，你在这溜达两个时辰，至今一无所获，我都怀疑，你是不是什么也没审出来，故意在这拖延时间呢！？”
曹琼嘿嘿一乐，也不反驳，自顾自地继续向前溜达着。曹琼的心里非常明白，现在正值互市交易高峰，各家商铺都是人流如织，若自己贸然前去，店内人多眼杂，万一出了什么差池，那可就得不偿失了，唯有待到收市前，多半人流散去，方可一探究竟。
曹琼表面上虽在四处闲逛，暗地里却在不断观察着黑水互市的一草一木，希望能从中探得一点蛛丝马迹。
就连韩天虎都没有留意，闲逛期间，曹琼有意无意地进过几间铺子，有译售佛经的书铺，有售卖乐器的曲屋，有摆满珍珠玛瑙的玉石店，当然还有各种美食酒肆，韩天虎权当是曹琼闲散无事，竟连店门都懒得跨进去，但曹琼却不显山不露水地干了很多事情。
曹琼先联系上了曾经跟随他的暗桩，安排他们秘密去查访符三口中的土浑鬼兵；又通过符三当年的当差记录，找高人伪造了一份笔迹完全相同的虚假信件；甚至，他将符三怀中那封自己似懂非懂的信件也默写出来，找亲信特意翻译了一遍；而在各种美食酒肆中，曹琼可不是为了吃喝，他是在仔细聆听最近发生的各种奇闻轶事，希望能从中挖出点什么异常。
酉正时分，曹琼一行终于来到了康吉香铺对面的一家茶馆内，因黑水互市会在戌初闭市，所以街上的行人明显少了许多，康吉香铺内更是人烟寥寥。
曹琼盯着康吉香铺，抿了一口酒后轻声问道：“韩都尉，跟着逛了一下午，有什么收获没？”
“你一下午都像个没头苍蝇似的乱窜，能有什么收获？！”韩天虎一边大口喝茶，一边不停地抱怨着。
曹琼冷笑一声，也不争辩，呷了一口酒后继续问道：“如果他们真的藏身于此，韩都尉可曾想过，该如何设伏？”
韩天虎闻言一怔，脸都红了半边，他才是正统关都尉，整个案件他担主责，他居然就这样跟着曹琼漫无目的闲逛了一下午，连康吉香铺附近的地形都没来得及勘察，实属不该啊！而现在，康吉香铺就在眼前，是该打起精神了，遂认真审视起了四周的环境，“你接下来有何打算？”
“不知道！”
“不知道？”曹琼的回答完全超出了韩天虎预料。
“从我踏进那扇店门起，我就会成为他们的追踪目标，所以，从现在到抓捕结束，你们就不要再跟着我了，我自己会随机应变！”曹琼冲韩天虎机械地笑了笑。
曹琼的理由让韩天虎很难拒绝，但韩天虎却并不死心，因为他才是这个案件的主责，他不允许有任何不可控因素的存在，遂心有不甘的辩驳道：“我必须保证你的安全！”
曹琼微微一笑，也不辩解，突然往对面二层阁楼的方向一指道：“韩都尉，发现什么异常没？”
韩天虎向曹琼所指的方向凝视片刻，若有所思道：“奇怪！楼上显然全是居室，这大热的天，他都不开窗通通风？就不怕悟出虱子？”
“今日我路过此地三次，就没见楼上有过任何动静，生意如此火爆的店铺，即便楼上全是仓库，也应该保持通风才是，这里肯定有问题！”
“那你有何打算？”韩天虎看着曹琼，很有大干一场的架势。
曹琼并不知对方底细，这一去吉凶难卜，但最起码的安全还是要保障的，遂拍拍韩天虎的肩膀，笑眯眯道：“我先去探探他们底细，明日一早再正式交集，为防节外生枝，现在起我们要形同路人！而你要做的，就是精准布防，我能不能活着从里面出来，就全靠韩都尉了！”
韩天虎郑重点头道：“放心！这案子我负主责，你若出事，我也活不了！”
曹琼哈哈一乐，用力拍拍韩天虎的肩膀，摇摇晃晃地向康吉香铺走去。
康吉香铺内人烟寥寥，只有三两名顾客还在看货试香，大多伙计已开始收工盘点。
曹琼的一身酒臭与店内的满室芳香形成鲜明对比，刚一进门，便引来诸多嫌弃目光，一名伙计气哼哼地冲过来，直将曹琼往店外撵去：“出去！出去！哪里来的酒鬼？这里不是酒肆！”
“叫你们掌柜的过来！我要和他谈笔大生意！”曹琼一把推开伙计，径直往柜台闯去。
“站住！我家只卖散货，不做大宗，你还是去找别家吧！”那伙计不依不饶，死死拦着曹琼不让入内，因为曹琼醉醺醺的模样，根本不像是来买脂粉的客商。
伙计的体格太过羸弱，竟被曹琼硬生生地拖拽到了柜台前，其他人见状，纷纷向曹琼这边围拢过来，就在大家将要动手之际，柜台内的一名中年男子喝止了大家。
曹琼认真审视着眼前的这名中年人，这是一张标准的中原面孔，浓眉大眼，面容苍劲，古铜色的皮肤上散布着多处利刃旧伤，右手虎口处更是布满了陈年老茧，曹琼识得，这是常年把玩兵刃的老茧，只有从军数载的老兵，才会有此特征，若不是他衣着华贵，谁又能想到，此人就是康吉香铺的掌柜，曹琼一度觉得，他就是符三口中的咖都蓝。
“可有为战马涂抹的胭脂？”曹琼冲中年人轻声嘀咕了一句，这是符三在地牢中耳语给他的接头暗号。
中年人本想好言劝诫，让曹琼勿在店中生事，忽听曹琼嘀咕了一句，立时周身一振，眉头紧蹇，开始上下打量起了曹琼，犹豫片刻后，终是向后屋做了个请的手势，曹琼也不客气，一转身便进了后屋。
“焉支山下尽是胭脂马，何须胭脂？”曹琼刚刚坐定，中年人也轻声嘀咕了一句。
“宝马配英雄，胭脂赠美人，各有所用！”曹琼身体前倾，回答得煞有介事。
“把胭脂送往江南？”中年人追问了一句。
“用宝马助我归家！”曹琼答道。
“符三在哪？”中年人一脸疑惑，这可是他与符三的专用暗号。
“他叫符三？他明明让我叫他胡先生！”曹琼明知故问，表现得一脸诧异。
“你先别管他叫什么，我只想知道，他人在哪里？”中年人满脸焦急。
“我出来时，他人还在绿曼罗纱，至于现在在哪，就不知道了，他非要让我往这带个口信，若不是能赚他五个金币，这大热的天，鬼才来……”
“什么口信？”中年人迫不及待地打断了曹琼。
曹琼并没有立刻回答，而是向中年人伸出了五根手指，中年人愣了一下，随即会意，赶紧从身上摸出五枚金币交于曹琼，曹琼煞有介事地摸出一枚咬了一口，这才满意地揣进怀中，在中年人满是期待的眼神中，清清嗓子，刻意模仿着符三的神态道：“我有急事要办，让咖都蓝带货先走。”
中年人似是没有理解其中的意思，站在那里阵阵愣神，还不及他反应过来，曹琼突然问道：“你叫咖都蓝？”
“啊……不是，在下康吉，是这家香铺的掌柜……”康吉摸不准曹琼所问何意，回答得避重就轻。
“那算了，胡先生有事要我当面向咖都蓝交代，你既然不是，那我就先走了。”曹琼啄了一口酒，起身就要离去。
“壮士留步，我虽不是咖都蓝，但和他亲如兄弟，可以帮壮士转达。”康吉拦住正欲离去的曹琼，满脸堆笑。
“当面！当面是什么意思，你听不懂吗？”曹琼显得极不耐烦。
康吉瞄了一眼曹琼手中的酒壶，立时有了主意，“这大热天，跑一趟也不容易，今天我刚弄了一坛上等青稞酒，要不壮士你留下来尝尝？”
曹琼本就是佯装离去，听康吉如此说，赶紧就坡下驴道：“这……那……哎……还是生意人会体贴人，既然有好酒，那我就不客气了！”曹琼觉得，自己表现得越市侩，就越能取得康吉信任。
康吉唤来伙计上酒，曹琼则把体内酒虫调度到了极致，看着眼前的酒杯一脸贪婪，还不待康吉开口，一杯酒便已下肚，口中不断发出啧啧声。
康吉又给曹琼斟满酒杯，试探性地问道：“既然胡先生就在绿曼罗纱，那他为何不亲自前来？”
第二杯酒也瞬间下肚，曹琼咂吧着嘴巴似乎很是享受，“这事吧，我也问过他，这点路程，就让我白赚五个金币，这也太不合乎常理了！你猜人家咋说，人家说自己被官府盯上了，不方便露面，只能由我代为效劳，事成之后，他还会谢我……你们……不会在干什么见不得人的勾当吧？”
“没有，没有……”康吉闻言，显得有些慌张，不停冲曹琼摆手否认。
“哈哈哈……放心，我就图几个酒钱，顺道去绿曼罗纱找几个姑娘，其他事一概不管，你们就是把当今圣人给杀了，也和我没有半点关系……”
“这话可不能乱说，要杀头的！”康吉赶紧给曹琼斟满酒杯，打断了信口开河的曹琼，但曹琼却敏锐地觉察出了康吉在那一瞬的震惊与不安。
“啊，掌嘴！掌嘴！酒后戏言，酒后戏言！”曹琼轻轻抽了自己几个嘴巴，样子很是敷衍。
“那咖都蓝这边……什么叫带货先走啊？”康吉继续试探道。
“这我就不知道了，我只管送信，不过那人给了我一封亲笔信，还特别强调，要我亲手交给咖都蓝，也许他看过就明白了……”曹琼佯装酒醉，掏出一封信笺在康吉面前晃晃，然后又揣了回去。
“或许，我可以代为转交……”康吉边说边往桌上放了五枚金币。
“不行不行，那人特意交代了，这封信，不仅要当面交给咖都蓝，还要他的伙计们全都在场，否则，他就会杀了我……有些钱，有命赚，没命花啊！”曹琼看着桌上的金币，佯装不舍，末了，像是下了极大决心般把杯中酒一饮而尽。
“所有人在场？你刚刚也没说啊？”康吉确认道。
“没说吗？啊……喝酒真误事啊！对，他说必须所有人在场……他好像还说，这事很重要，说是有什么人的重要指示……”曹琼一顿瞎编，只希望能诳来他们的更多同伙，即便不行，有咖都蓝一人也足够了，曹琼判定，咖都蓝就是他们这些人的头目。
康吉希望把曹琼灌到烂醉，好从中探出更多口风，故倒起酒来毫不吝啬，直喝得曹琼狂打酒嗝，可试探半天，依旧一无所获。
“要不你定个时间，我这就去传达！”康吉无奈，只得做出让步。
“今天太晚了……明日巳正，还在这儿……”话到一半，曹琼突然顿住了，他向窗外看了一会儿，突然捶胸顿足道：“哎呀！坏了，我得赶紧走了，胡先生还在绿曼罗纱里给我安排了几个姑娘，再不走，就进不了城了！”
“要不，我安排马车送你？”康吉看着曹琼的样子，哭笑不得。
“甚好，甚好！”曹琼答应得极其爽快，他就是要主动进入对方的控制圈，以获取更多信任。
康吉赶紧备车，恭恭敬敬地将曹琼送出了黑水互市……
康吉望着远去的曹琼一脸茫然，就凭一个醉汉的信口开河，他就要召集所有兄弟，这个风险着实太大，但如果不召集，那醉汉又死活不肯透露半点消息，万一误了大事，那该如何是好？就在康吉捉摸不定时，地上的一封信笺引起了他的注意，这应该是曹琼醉酒，不小心掉落的。
康吉如获至宝，迅速拆开细看，他见过符三笔迹，故确定，这就是符三的亲笔书信，而信件的内容大意如下：兹有鬼王重要指令传达，因我已被官府暗桩盯上，现只能委派闲人送信，接收鬼王指令后，杀闲人，毁物证，此线永久切断……
康吉合上信笺，只片刻愣怔，便吩咐伙计迅速关门闭店，自己则转入后屋，一路小跑着爬上了二层阁楼。
曹琼在几名风尘女子的拥簇下，有说有笑地进了绿曼罗纱的二进小院，过不多时，一间上等客房内便传出阵阵淫声浪笑，而与之形成鲜明对比的，则是曹琼隔壁的两个房间，那里虽然都掌着灯，但屋内却静得出奇。
曹琼左侧的房间里，韩天虎正独自喝着闷酒，每当隔壁爆发出一阵欢笑，他的脸上便露出一丝鄙夷，仿佛自己踩了狗屎般恶心……
曹琼右侧的房间里，两名胡商装扮的西域武士正围桌端坐，一直面无表情地聆听着隔壁的一举一动，不愿放过任何一个细节……
曹琼的房间内，莺歌燕舞，欢声阵阵，但他却远离喧闹，缩在角落里不停写着什么，写着写着，两行热泪不由得夺眶而出，啜泣不止，“三儿，千万不要责怪哥哥，哥哥这是在为你赎罪……”
随着两页麻纸写毕，曹琼的心情已然平复不少。
第一张麻纸，是完全由吐浑文组成的信件，这封信件，是曹琼凭记忆对符三吞食信件的临摹本，等墨迹完全干透，曹琼便从怀中摸出一枚下午在黑水互市临时篆刻的方印，轻轻地盖了上去……
第二张麻纸，是明日的行动计划，曹琼小心翼翼地翼翼地折好后，唤来一名曾经的暗桩侍女，让他送去了韩天虎案头……