中原武林的东北端，一个叫清台镇的小镇，一场大雪正在铺天盖地。这雪已经连下了三天，前两天不过飘飘扬扬，好像天老爷只是漫不经心地随意撒了点什么，谁知到第三天，竟紧锣密鼓地下得一阵接一阵，像是要赶什么点儿似的。
到第四天，腊月二十三，年集那天，雪终于停了。在清台镇，年集是每年的最后一个大集，小年那天从太阳没露头，到太阳落山，热闹整整一天，买卖鸡鸭鱼肉的，蔬菜粮食的，采办年货的，络绎不绝，年集结束，大家都各回各家准备过年，直到过了年初八才重新开市。
这天，清台镇吴家庄的赵刚赶着牛车，载着柴火和女儿赵燕儿上年集来，他们一早出发，终于在正午赶到了镇上一家叫“桥头酒家”的酒楼。
“小二哥，今天的柴到了，还卸在后院吗？”赵刚在门口招呼店小二。
店小二答道：“对，我这就来。”他扒拉了几下算盘，合上账本。
“小二，烧白，给我打满！”
赵刚和赵燕儿循声望去，门口走进来一个高个大汉，身着粗布棉衣，胳膊肘和膝盖处还打着补丁，身材魁伟，四十左右年纪。
说着，这大汉撂下十个铜子儿和一个朱红漆的大葫芦。
店小二一个一个铜子儿收起来，放在手里颠了颠，不屑地对那大汉说道：“烧白涨价啦，得十二文，您这还差两文哪！”
“什么时候涨的？上次不也是十文么？”
“可不就赶巧吗，今天刚涨的”
那大汉一时竟窘迫起来，浑身上下摸遍了，硬是没再摸出两个铜子儿来。小二盯着眼前这个也就比流浪汉强一丁点儿的人，极不耐烦。
“小二，快给这个大哥打酒吧。”赵刚走上前来，将两个铜子儿放在柜台上。
那大汉望向赵刚，向他颔首。赵刚看着那大汉，一张四方国字脸，粗眉如峰，生得浓眉大眼，鼻梁高耸，颏下微须，虽不修边幅，却透着一股正气。
赵刚只道：“两文钱而已，壮士不必客气。”
“那就多谢！哈哈哈哈！”他拱手道谢，随机发出爽朗的笑声，看起来倒是一个随性豁达之人。
赵刚回身对赵燕儿道“燕儿，在这等爹爹，别乱跑，我马上就回来。”
小二与赵刚去后院卸柴，赵燕儿在酒家门口站着等爹爹。那大汉倒也不着急离开，躺在门口空地的一块石阶上晒太阳，说道：“天下熙熙，皆为利往；无事可忙，晒晒太阳！”
赵燕儿不禁笑了起来，心想这大汉身上竟有一股痴劲儿。过了年，赵燕儿就整整八岁了，她穿着一身花棉袄，娇嫩的小脸儿在白雪的映衬下更显得白皙莹润，双颊透出淡淡的红色，好似未熟透的西瓜瓤。此刻她无聊地东瞅瞅、西看看，这酒家可真大，一个宽敞的大堂，摆着八张八仙桌，中午正是人多的时候，只听得邻桌几个喝酒的爷们，正在讲江湖上的稀罕事。
其中一个身材微胖的中年男子说道：“你们听说没，这南边的一个镇子，瘟疫闹得可凶，已经死了上百人啦，也不知道会不会传到咱们这里来。”
“哪个镇啊？”
“好像是南江镇，这瘟疫不知道是咋传染得，只晓得呀，染上之后，高烧不退，浑身红疹，吃不下饭，不消半个月，人就不行了”
另一人听了，急忙凑上去：“那官府也不管吗，不会传到咱们这里吧？”
旁边一个瘦高个说：“管不过来啊，人手，药材，粮食，都缺，说到底还是缺钱，钱到了啥都好办。”
此时席间一人满饮一杯酒，沉吟道：“也不知道谢大侠会不会管这事儿”
一个小男孩问道：“谢大侠是谁呀？”
“谢平谢大侠可是江湖上最有名气的大侠，人称疾风剑客，锄强扶弱，劫富济贫，江湖上可是人人称道啊，说起他的事儿，那三天三夜也说不完。三年前嵩山两个山头火并，打来打去七天也没个结果，人死了不少，谢大侠赶到，想要劝和，两方起初都不服气，谁知谢大侠一人单挑了两个山头五大高手。嵩山剑法，那可是五岳中的一流啊，虽说嵩山派后来分家成东西两派，但是瘦死的骆驼比马大，以五敌一，尚不能取胜，也够让他们没脸的了”
“那后来呢？”
“后来谢大侠又拿出二百两银子，一分为二，双方都无必胜把握，又得了银子，也就不好不卖谢大侠面子了。”
小燕儿听得入神，丝毫没有注意头顶上，由于正值中午，房檐上的冰溜子已有些许融化，一根一尺长，棍子粗细的，一头像锥子似的冰溜子从小燕头顶正上方向下落。
眼看就要砸到小燕儿头上了，被这么大一根冰溜子砸到，必然是血溅当场。
刚才打酒那大汉忽地从地上腾起，单手一撑，身子一斜，脚蹬酒家门口的石狮子，整个人横在空中，一手接住了掉落下来的冰溜子，在空中一个翻转，轻轻巧巧地落在地上。只是地上的积雪尚未化干净，他落地时正好踩到了冰上，一个趔趄，正摔了个狗啃泥。
路过的人们纷纷笑了起来，说他像头雪地里拱东西吃的猪。那大汉听了也不生气，站起来拍了拍身上的雪，竟也哈哈哈笑了起来，还啃了一口手里的冰溜子，说道：“我正想吃这个呢，甚是解渴！”
此时赵刚卸完货回来，却是一脸不快。原来今天送完这最后一趟柴，掌柜的就该把半年的柴钱结给赵刚。谁知不凑巧，酒家掌柜的前几天出门要账去了，因大雪不知被困在什么地方，也不知几日才得回来，店小二只是个看店的，这几日生意不好，账面上本就没多少钱，况且没掌柜的发话，他是一分钱也不敢往外拿，看来这次是白跑一趟了。
小燕儿刚要跟赵刚说刚才那个大汉救了自己的事，回头一看， 他已不见踪影。赵刚想，大雪难行，既拿不到钱，不如早上路，便匆匆带上小燕儿，回家了。
回村路上，小燕儿问赵刚：“爹，你也听说过谢大侠吗？”
赵刚一边赶着牛车，一边答道：“当然。”
小燕儿探头道：“爹，大家都喜欢大侠吗？”
赵刚听女儿这般议论，笑道：“是啊，你不喜欢大侠吗？”
小燕儿噘嘴说道：“喜欢，可是打比方，如果他拿了酒家掌柜的银子做好事，那掌柜的没了银子，却又从哪里结爹爹的钱呢？再则，这些大侠，平日多是舞刀弄剑，又不做什么活计，谁来供他们吃穿呢？少不得要从劫来的银子里扣下点，若是少也就罢了，可是又没有人看着，没有人能说清，拿得多了也没人知道啊”。赵刚听着女儿这番谈论，倒惊她不过八岁，竟能有这番理论。
正说着，又刮起了风，大风卷挟着雪花，风大处如浓雾一般。远远听见有马蹄声往近处来，这乡间田埂处，牛羊多，马倒是少见。那马蹄声近了，才看清，三四个人身着黑衣，头戴斗笠，手持长剑，拍马而过。